L’épave du légendaire sous-marin américain USS Harder a été retrouvée pratiquement intacte
Grâce aux avancées technologiques de ces dernières années [robots sous-marins autonomes, sondeurs multifaisceaux, LIDAR, etc.], de plus en plus d’épaves de navires militaires coulés lors des deux guerres mondiales sont retrouvées, ce qui permet aux historiens et aux spécialistes de la guerre naval de nourrir leurs travaux.
Aux États-Unis, l’organisation « Lost 52 Project » s’est donné pour mission de retrouver les 52 sous-marins perdus par l’US Navy durant la Seconde Guerre Mondiale. Entre 2010 et 2019, elle parvint à localiser les restes de cinq d’entre eux, à savoir l’USS R-12 [au large de la Floride], l’USS S-26 [Panama], l’USS S-28 [Hawaï], l’USS Grunion [Kiska, Alaska] et l’USS Grayback [Okinawa, Japon].
L’épave d’un sixième sous-marin, et non des moindres puisqu’il s’agit de l’USS Harder, est venue s’ajouter à cette liste. L’annonce de sa découverte a été faite par le Lost 52 Project le 24 mai.
L’USS Harder est un sous-marin « légendaire » pour l’US Navy. Commandé par le capitaine de frégate Samuel David Dealey et mis en œuvre par un équipage d’une soixantaine de sous-mariniers, ce navire gagna le surnom de « Hit’em Harder » [« Frappez-les plus fort »], tant il fut redoutable pour la marine impériale japonaise. Appartenant à la classe « Gato », il était armé de 10 tubes lance-torpilles de 533 mm et de deux canons de pont [un de 76 mm et un autre de 40 mm].
Affecté à Pearl Harbor, en juin 1943, l’USS Harder ne tarda pas à s’illustrer en torpillant, lors de sa première patrouille, le pétrolier Kyoei Maru No.3 et le porte-hydravions Sagara Maru. Les mois suivants, lors d’attaques particulièrement audacieuses, il infligea de lourdes pertes à la flotte nipponne, en ajoutant à son « tableau de chasse » plusieurs cargos et « destroyers », notamment lors de son cinquième déploiement, en mer des Célèbes, entre mai et juin 1944.
« L’USS Harder a coulé trois ‘destroyers’ et en a endommagé gravement deux autres en quatre jours. Ses attaques répétées ont entraîné le départ de la flotte de l’amiral Ozawa de Tawi-Tawi un jour avant la date prévue. Ce départ prématuré a bouleversé les plans de bataille japonais et forcé Ozawa à retenir sa force aéronavale dans la mer des Philippines, contribuant ainsi à sa défaite dans la bataille qui a suivi », relate le Commandement de l’histoire et du patrimoine navals de l’US Navy.
Mais sa sixième patrouille aura été la dernière. Ayant rallié la mer de Chine méridionale, en août 1944, l’USS Harder envoya par le fond les corvettes Matsuwa et Hiburi, assignées à la protection du convoi HI-71. Seulement, trois jours plus tard, le 24 août, alors qu’il se préparait à attaquer le pétrolier Niyo Maru dans la baie de Dasol, il fut pris en chasse par la corvette Kaibokan [CD-22], dont les grenades sous-marines lui furent fatales.
« Les archives japonaises ont révélé plus tard que l’USS Harder avait lancé trois torpilles sur le CD-22. Le navire japonais les a évitées et a commencé une série d’attaques avec des grenades sous-marines. La cinquième attaque à charge profonde a coulé le sous-marin avec son équipage », précise la marine américaine.
Près de quatre-vingts ans plus tard, Lost 52 Project est parvenu à localiser l’épave quasiment intacte de l’USS Harder, au large de Luçon [Philippines], à plus 914 mètres de profondeur. Les coordonnées exactes n’ont pas été précisées.
L’USS Harder « a été perdu au cours de la victoire, et la victoire a un prix, tout comme la liberté. Nous ne devons pas l’oublier. Nous sommes reconnaissants que Tim Taylor et son équipe Lost 52 nous aient donné l’occasion d’honorer une fois de plus la bravoure de l’équipage du ‘Hit ’em HARDER’, le sous-marin qui a coulé le plus de navires de guerre japonais, lors d’attaques particulièrement audacieuses sous les ordres du légendaire commandant Sam Dealey », a commenté l’US Navy.
Celle-ci a par ailleurs rappelé que l’épave de l’USS Harder est « protégée par la loi américaine » et qu’elle est placée sous sa juridiction en tant que « lieu de sépulture. »
