Les différentes pièces de monnaie découvertes par les archéologues dans le nord d'Israël sont frappées, pour la plupart, à l'effigie de l'empereur Héraclius. Elles auraient été inhumées vers 635, à l'époque de la conquête arabe de la Syrie.
ARCHÉOLOGIE - Une opération de fouille préventive a mis au jour ce lot, vraisemblablement caché au moment des guerres avec les nouveaux califes.
Les chercheurs de l'Autorité israélienne des antiquités (IAA) ont mis au jour un trésor byzantin de 44 pièces de monnaies en or, au cours d'une opération de fouille menée sur le plateau du Golan, dans le nord d'Israël, a annoncé lundi l'organisme public. D'après les archéologues, ce lot de solidi, monnaies en or en circulation dans le monde byzantin, aurait été enfoui vers 635. Soit en pleine conquête arabe de la Syrie.
D'un poids de quelque 170 grammes, l'ensemble avait été caché dans la base d'un mur en pierre de la cité antique de Baniyas, connue à l'époque romaine sous le nom de Césarée de Philippe. L'avers des différentes monnaies représente deux empereurs du VIIe siècle : Phocas (602-610) et, en écrasante majorité, Héraclius (610-641). Or, la fin du règne d'Héraclius a été marquée par les guerres menées par les premiers califes qui, s'emparent dans les années 630 de l'ensemble du Levant byzantin, dont la Syrie, avant de poursuivre leurs conquêtes en Égypte et dans les montagnes perses.
«Nous pouvons imaginer le propriétaire dissimulant sa fortune sous la menace de la guerre, espérant revenir un jour pour récupérer son bien. Avec le recul, nous savons qu'il a été moins chanceux», a expliqué le responsable de fouille Yoav Lerer dans un communiqué. Après la mort de Mahomet en 632, les califes Abou Bakr puis Omar orchestrent une expédition armée en Syrie et en Palestine. Première métropole byzantine assiégée, Damas tombe en 634. En 636, les forces arabes remportent une victoire décisive à la bataille du Yarmouk - non loin de Baniyas. Elle signe, jusqu'aux croisades, le début de la Syrie musulmane.
L'avers des différentes pièces permet de voir, d'année en année, le vieillissement de l'empereur et de ses deux héritiers.
Des pépites numismatiques
Le cours de la guerre aurait pu être différent. Pendant les vingt premières années du VIIe siècle, les armées byzantines et perses sassanides passent et repassent par la Syrie, au cours d'un long conflit sans vainqueur et qui laissa les deux empires rivaux exsangues. L'empire arabe naissant pu alors surprendre ses deux puissants voisins - et les élites inquiètes de Baniyas. «Le trésor est d'une extrême importance car il date d'une période de transition dans l'histoire de la ville et de toute la région du Levant», s'est félicité Eli Escusido, le directeur de l'IAA.
La qualité des portraits frappés sur ces solidi a ravi les spécialistes israéliens, autant que leur valeur historique. Numismate de l'IAA, Gabriela Bijovsky a décomposé les monnaies du règne de Héraclius en plusieurs périodes. «Ce qui est particulièrement intéressant, c'est que dans les premières années de son règne, il était représenté seul. Puis ses fils font leur apparition à ses côtés, détaille-t-elle dans un communiqué. Nous pouvons voir ses fils en train de grandir sur les différentes monnaies, de l'enfance jusqu'à ce qu'ils fassent la même taille que le père, alors représenté avec une longue barbe.»
Situé à proximité de l'une des sources du Jourdain, dans la région conquise et occupée par Israël pendant la guerre des Six Jours, le site de Baniyas fait l'objet de fouilles archéologiques préventives en amont du raccordement au réseau électrique d'un lieu saint druze. Le secteur prospecté, un quartier d'habitat occupé entre le VIIe et le XIIIe siècle, a également permis aux archéologues de mettre au jour les linéaments de plusieurs bâtisses, les vestiges d'un ancien réseau d'adduction d'eau, ainsi que les expédients usuels d'une fouille en milieu urbain : tessons de céramique, éclats de verre, quelques fragments de métaux et des monnaies cuivreuses.
